La Quaresima, quaranta giorni che vanno dalla sesta domenica prima di Pasqua al Giovedì santo, è il tempo è il tempo che conduce alle celebrazioni pasquali mediante il ricordo o la preparazione del Battesimo e mediante la penitenza. 

A fare memoria del Battesimo e a rinnovare la propria vita spirituale mediante la penitenza sono invitati tutti i fedeli senza eccezione. A prepararsi al Battesimo e agli altri Sacramenti dell'Iniziazione cristiana (Confermazione e prima Eucaristia), sono chiamati i catecumeni, coloro che, mossi dalla grazia, hanno espresso il desiderio di diventare cristiani e si sono messi in cammino per diventarlo. 

I segni specifici della Quaresima sono: la sospensione dell'inno angelico (Gloria in excelsis) e dell'acclamazione pasquale (Alleluia); l'uso del colore morello (violaceo) o nero (nelle ferie dal lunedì al venerdi); il rito dell'imposizione delle ceneri all'inizio del cammino quaresimale (preferibilmente, il primo lunedì di Quaresima); l'assenza della celebrazione eucaristica al venerdì, sostituita da altre celebrazioni, come le Lodi mattutine, i Vespri, la preparazione comunitaria al sacramento della Penitenza, o dalla pia pratica della Via Crucis.

Nel suo Lezionario quaresimale la Chiesa di Milano possiede «un patrimonio ecclesiale di singolare rilievo» che, insieme al Lezionario per il Triduo pasquale e per l'Ottava di Pasqua (o Settimana in Albis) costituisce il nucleo sorgivo e originale dell'intera tradizione ambrosiana.

L'ordinamento delle letture delle domeniche e dei sabati privilegia la riscoperta del Battesimo, mentre quello dei giorni feriali, dal lunedì al giovedì, insiste maggiormente sui temi del rinnovamento morale e spirituale grazie alla proclamazione congiunta di Genesi, Proverbi e del Discorso della montagna (Matteo 5-7).

Parte integrante dell'ordinamento quaresimale delle letture sono i due cicli delle quattro letture veterotestamentarie inserite nella liturgia dei Vespri dei venerdi aliturgici, privi cioè della liturgia eucaristica.